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Le froid et la neige récente qui ont touché une grande partie du pays limitent les activités extérieures à beaucoup de gens. Il a fait froid dernièrement, mais il y a beaucoup de créatures actives qui s’en complaisent, pourvu que la neige soit suffisamment profonde. Ces animaux, actifs dans des espaces dits subnivals, habitent un monde enfoui sous la neige. La vie, pour eux, se déroule dans un espace qui se crée entre le sol et la neige à mesure que la neige recouvre les plantes, les arbres, les buissons et les objets qui nous entourent. Nous vous avons présenté au début décembre la magie moléculaire de la neige – non seulement la structure moléculaire de la neige en fait-elle une matière moins dense que l’eau, mais
elle en fait aussi une excellente matière isolante, surtout lorsqu’il s’agit d’une neige légère et pelucheuse. Quand le mercure plonge sous -20oC mais qu’il y a 25 cm de neige au sol, la température au sol sera d’environ 0oC, à quelques degrés près. Mais nul besoin de nous prendre sur parole : choisissez un banc de neige, creusez une fosse, sortez vos thermomètres puis notez vos résultats (vous trouverez de quoi meubler vos plans de cours ici. Ou sinon, faites durcir de la gélatine tiède dans un contenant transparent (en anglais) pour voir le phénomène à l’œuvre – ce sera peut-être plus amusant encore. N’oubliez pas que la neige projetée par le chasse-neige ou à bout de bras par la pelle sera plus dense et aura des propriétés isolantes moins importantes.
Quand il y a beaucoup de neige au sol en hiver, les populations de rongeurs croissent de façon exponentielle puisque la neige accroît l’habitat dans lequel ils peuvent se mouvoir à l’abri des prédateurs. Mais ces petits animaux ne seront jamais entièrement hors de danger : les hiboux, notamment la chouette lapone, sont capables d’entendre des bruits 30 cm sous la neige et d’y plonger pour attraper leur proie, laissant parfois comme témoin une trace parfaite (bien sûr, toutes les tentatives ne sont pas des plus élégantes, et il leur arrive parfois de sous-estimer la profondeur de la neige). Or, les cycles de gel/dégel produiront une croûte si dure que les hiboux ne pourront pas la pénétrer, ce qui menacera leur survie. « Un autre point marqué par les rongeurs! », diriez-vous, mais cette croûte peut également limiter l’échange des gaz, au point tel que tout l’oxygène s’épuise, entraînant la mort des rongeurs. La croûte peut mettre en péril d’autres espèces sauvages, et dans certaines régions, le réchauffement planétaire pourrait mener à l’apparition d’autres cycles de ce genre. Que se passerait-il si nous recevions une plus grande quantité de précipitations en hiver, et que des températures plus clémentes faisaient fondre toute cette neige plus rapidement? Quelles espèces en sortiraient gagnantes, lesquelles seraient perdantes? Bien que nous n’ayons pas de réponses toutes faites à ces questions, ne sachant pas lesquels des nombreux facteurs pourraient entrer en ligne de compte, nous savons qu’une telle situation aurait des effets en cascade et qu’elle mènerait à des changements écosystémiques importants. Oui, tout est lié.
Vers l’arrivée du printemps, les plantes situées dans des cavités sous la neige disposent d’une serre toute à elles et reçoivent des quantités suffisantes de soleil et d’humidité pour avoir une longueur d’avance sur les plantes exposées aux éléments ou ensevelies sous une couche de neige profonde, au point tel où certaines se mettent à fleurir. Les microbes du sol, notamment les champignons, pourraient même atteindre leur biomasse maximale pendant qu’elles sont encore sous la neige.
Sur le Web, vous pourrez vous renseigner sur l’écologie de la neige et sur la vie sur la neige, et trouver des activités simples qui vous permettront de créer des dioramas subnivals et d’étudier les températures hivernales.
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Combien de types de neige vous connaissez, vous? En voici quelques-unes que distinguent les Inuit :